Los responsables del acontecimiento fueron Phil Schilling y Coock Neilson, y su moto una Ducati SS de 1973, esta moto sería conocida por su último apodo, Old Blue, y sin duda es la Ducati más conocida por los entendidos en la materia del Nuevo Continente.
La historia empezó en Italia en 1972, allí se celebrarían las primeras 200 Millas de Imola, carrera a imagen y semejanza de la de Daytona y con la que los italianos querían tener un evento de igual o superior magnitud que el americano. Para la carrera fueron invitados periodistas de medios especializados de todo el mundo, y entre ellos estaba Phil Schilling, perteneciente a la revista Cycle Magazine y un auténtico forofo de la marca Ducati. Phil estuvo toda el fin de semana de las carreras babeando en el box de Ducati entre las motos, mecánicos, pilotos e ingenieros, y cuando se consagró la hazaña de la victoria de Paul Smart se conjuró a si mismo para convencer a su revista de comprar una 750 como la de Smart para su pequeño equipo de carreras que la revista mantenía en competiciones a nivel amateur.
.... pintada en una bella combinación de azul y gris su nombre pasaba a ser el de Old Blue...
Tras convencer a sus superiores confirmó el encargo de una motocicleta a la fábrica de Ducati Italia, una 750SS de preproducción que llegaría en 1973 a sus manos.
El trabajo era simple, con una tirada de más de 500.000 ejemplares, plasmarían en la revista su trabajo con ella, de como la preparaban y corrían con ella en diferentes competiciones todas a nivel amateur. La Ducati se volvió muy famosa en Norteamérica y recibió por aquel entonces el apodo de Overdog por parte de sus propietarios.
El piloto encargado de hacerla correr era Coock Neilson, editor de la revista, el ya hacía sus pinitos en la competición con una Ducati GT de sus propiedad, y durante 1974 alternó las dos motos en diferentes eventos.
En 1975 el AMA creo la nueva categoría de Producción 750 cc y el duo Schilling/Neilson preparó la Overdog para tal competición, documentándolo todo en sucesivos números de su revista, la moto literalmente fue rediseñada, aligerando casi todos sus componentes y mejorada en el tema de suspensiones y frenos. Ese año se consiguieron victorias y un 5º puesto en la clasificación final aumentando más si cabe la fama de la Overdog.
En 1976 otro cambio de reglas en el AMA da lugar a la creación de la categoría producción de hasta 1000 cc y un reglamento casi libre de preparaciones, entrando en la categoría de modo oficial las principales marcas de motocicletas.
Schilling y Neilson deciden pedir ayuda y soporte técnico a Ducati, pero los italianos se lo deniegan al tratarse de un equipo privado, lejos de desanimarse, conocedores de los puntos fuertes y débiles de su ya veterana montura, recurren a diferentes preparadores y sintonizadores californianos en plena época de la cultura Hot Rod.
A la multitud de piezas que habían cambiado o reconstruido en magnesio o aluminio por toda la moto ahora tocaba meterle mano profundamente al motor, se subió la cilindrada a 883 cc a base de adaptar dos cilindros de 450 cc de una de las monocilíndricas que tenía Ducati en producción, se adaptaron pistones Venolia con segmentos provenientes de una Yamaha XT 500, se adaptaron válvulas de admisión de H&D y de escape de BMW, se fabricó un radiador de aceite con piezas de un Volkswagen, y lo más caro e importante, una nueva caja de cambios de relación cerrada fabricada a medida por Webster Gear, un reputado constructor de cajas de cambios para coches, cuyo precio por si sola superaba el de muchas motocicletas de gran cilindrada nuevas a la venta. Curiosamente, la caja de cambios dio en la Ducati el único problema que no pudieron solucionar en sus años de competición, algunas veces al altas revoluciones le escupía la 4ª marcha...
Siguiendo con el rendimiento termodinámico se buscó la ayuda del especialista CR Axtel y se hizo también un estudio aerodinámico a cargo del gurú de la materia Jerry Branch, También se buscó rebajar más peso aun, un ejemplo de ello fue el uso de llantas de aluminio de la casa Morris Mag a las que se les quitó los tubos internos de los radios para aligerar peso e inercias, con todos estos cambios la moto estaba lista para afrontar la temporada de 1976.
La Overdog volvió a cambiar de nombre y ahora se llamaría The California Hot Rod, en clara alusión a los múltiples preparadores californianos que habían ayudado a su preparación.
Neilson en el centro, Dave Emde segundo de carrera a la izquierda y Wes Cooley como tercero a la derecha en el podio de la Daytona '77
Empezó la temporada de 1976 con la cita inaugural de la Daytona, donde quedaron terceros tras las BMW oficiales de Red Pridmore y Steve McLaughlin. Luego cosecharon posiciones decentes durante toda la temporada hasta conseguir otro podio en la última prueba de la temporada en el circuito de Riverside (California). Sin duda y por el nivel tecnológico exhibido por sus contrincantes, la Ducati de Schilling/Neilson estaba considerada como la Ducati de carreras más rápida del mundo, donde plantaba cara en velocidad punta y velocidades medias a las potentes Kawasaki Z1 de Yoshimura o a las BMW oficiales que consiguieron el título en 1976.
La temporada de 1977 empezó de nuevo en Daytona, The california Hot Rod había sido pintada en una bella combinación de azul y gris y ahora su nombre pasaba a ser el de Old Blue debido a los años que llevaba ya compitiendo, y Neilson logró colocarse en primera fila de salida para la carrera, aunque ya no era una sorpresa para sus rivales, conocedores de la velocidad de la Ducati. Neilsen pensaba en todo lo que habían pasado para llegar hasta allí, desde que Schilling compró la moto hasta como habían engañado a los comisarios de carrera instalando un cuentarevoluciones que daba menos vueltas de las reales para poder pasar el límite de decibelios permitidos a altas vueltas para la carrera...
Se dio la salida y las potentes Kawas de Wes Cooley y Dave Emde cogían la cabeza de carrera pero sus potentes propulsores tenían bastantes problemas para traspasar su potencia al suelo y la Old Blue rapidamente los adelantó y se marchó en solitario hacia la victoria rodando 2 segundos por vuelta más rápido que los demás y obteniendo una ventaja de 28 segundos en la meta sobre el segundo clasificado y consiguiendo además un nuevo record de carrera con una media de más de 160 km/h por vuelta.´
Se había producido lo impensable, un pequeño equipo privado con ningún apoyo de fábrica y buscándose la vida por sus propios medios habían vencido a la flor y nata del motociclismo deportivo de 4 tiempos de Norteamérica, David había vencido a una jauría de gigantes...
Habían llegado a lo más alto y sabían que no podían aspirar a más, así que cuando la temporada acabó de nuevo en el circuito californiano de Riverside decidieron de retirarse de la competición, y la Old Blue pasó a convertirse en una leyenda, tal vez la Ducati de carreras más famosa de Norteamérica.
Vía pistonbrew.blogspot.com, motorcycleclassics.com y conocimientos propios.
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